L’appel pour le dîner 1886-1887

L’appel pour le dîner est la plus ancienne peinture grand format connue de Reid abordant les thèmes de l’Ontario rural qui ont établi la réputation du peintre auprès de la critique et du public dans les années 1880 et 1890. Sa seule grande peinture de genre antérieure est From the Milking (De la traite), exposée en 1885, mais dont aucune image ni description visuelle n’a survécu jusqu’à aujourd’hui. Le prix de vente à 300 dollars indique toutefois que son format devait être important.

Reid commence L’appel pour le dîner au cours de l’été 1886, alors qu’il rend visite à son père veuf à la ferme des Reid à Wingham. Le paysage aurait été peint à l’extérieur, à partir d’un point de vue placé devant la maison familiale. Reid a déjà de l’expérience en tant que paysagiste en 1886. Il a suivi les cours de croquis en plein air de Thomas Eakins (1844-1916) à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts et il présente son premier paysage à l’huile – In the Gloaming (Dans la pénombre), 1883 ou 1884 – à l’exposition annuelle de 1884 de la Ontario Society of Artists (OSA). La figure rappelant les travailleurs des champs à la maison, pour le repas, est la sœur de l’artiste, Susan. Son intégration peu réussie au paysage – elle semble poser devant une image préexistante – suggère qu’elle a probablement mené ses séances de pose à l’intérieur.

L’appel pour le dîner a peut-être été inspirée par The Dinner Horn (Le cor du dîner), une gravure de l’artiste américain Winslow Homer (1836-1910), reproduite dans le numéro du 11 juin 1870 du populaire magazine Harper’s Weekly. Reid n’a pas pu voir le tableau du même titre qu’Homer a peint en 1873, car il appartenait à une collection privée jusqu’à son acquisition par le Detroit Institute of Arts en 1947. Cependant, le choix du thème et la composition, dominée par une figure vue de dos qui attire toute l’attention, présentent des similitudes avec l’estampe d’Homer. L’art de ce dernier plus globalement a sans doute influencé la pratique de Reid : l’artiste canadien partageait avec l’artiste américain un même attachement pour les interprétations sensibles de la vie rurale.

Le caractère imposant du format de L’appel pour le dîner est accentué par l’épais cadre doré qui l’entoure, que Reid a acquis auprès de l’OSA avant de commencer son œuvre. L’OSA avait reçu ce cadre grâce à une donation de l’homme d’affaires montréalais sir George Drummond. Ce dernier l’avait retiré d’un tableau de Gabriel Max (1840-1915) faisant partie de sa collection : The Raising of Jairus Daughter (La résurrection de la fille de Jaïre), 1878. Les deux tableaux sont presque de la même taille.

L’appel pour le dîner a été exposée pour la première fois, avec son cadre, à l’Exposition industrielle de Toronto en 1889, où elle a été mise en vente au prix de 200 dollars. Lors de sa présentation dans la vaste exposition que George et Mary Hiester Reid (1854-1921) ont montée à Toronto l’année suivante, l’œuvre faisait partie de la collection du D^r J. F. W. Ross, un gynécologue et chirurgien abdominal réputé de l’Université de Toronto. Ross est l’un des riches collectionneurs admiratifs des scènes de genre rurales de Reid. Il avait également en sa possession l’œuvre Gossip (Commérage), 1888 (aujourd’hui dans la collection du Musée des beaux-arts de l’Ontario), une autre des grandes visions bucoliques de la campagne ontarienne dépeintes par Reid.