Illustration de couverture pour le magazine Maclean 1952

Oscar Cahén dessinera 38 couvertures pour Maclean’s, qui est alors le principal magazine au Canada. Ce sont des œuvres prestigieuses qui laissent à l’artiste plus de latitude que toute autre forme d’illustration. C’est à ce dernier, en effet, que revient la responsabilité et le privilège de proposer des idées subtiles, pour lesquelles il sera bien rémunéré. Visibles dans tout le pays, parfois encadrées et exposées chez les gens, les couvertures de Maclean’s sont le support idéal pour diffuser d’importants messages sous l’apparence d’un dessin divertissant.

Cahén et ses collègues défient alors le milieu artistique canadien, qui considère l’art abstrait comme des « griffonnages dénués de sens ». À l’occasion de l’exposition de l’Ontario Society of Artists (OSA), en 1951, certains conservateurs parmi les membres quittent l’association pour protester contre cette vague nouvelle d’art moderne. Les médias qui couvrent la controverse signalent en particulier Le Coq expressionniste (v. 1950-1951) d’Oscar Cahén. En réaction, celui-ci dessinera cette couverture qui se moque d’un cliché de l’art canadien : les classiques paysages d’hiver du Groupe des Sept. Le mur de la galerie imaginaire en est plein, mais les visiteurs emmitouflés, las de l’hiver, n’ont d’yeux que pour l’unique scène estivale, d’ailleurs déjà vendue comme l’indique l’étoile rouge.

Sur un thème connexe, Cahén a proposé quelques mois plus tôt cette image d’un artiste qui s’obstine à peindre un paysage traditionnel alors que le monde qui l’entoure est indéniablement cubiste. Il remet ainsi en question la prémisse faisant de la vision figurative conventionnelle du monde la seule qui soit légitime. Les lettres « N.M.O.S.A. » inscrites dans un coin signifient vraisemblablement « Non Member of the Ontario Society of Artists » (« N’appartient pas à l’Ontario Society of Artists »).

Cahén illustre volontiers des sujets d’ordre personnel. On voit par exemple son petit garçon Michael attendre le passage du Père Noël ou regarder sa mère qui cuisine des confitures. Quant à l’église que peint l’artiste de l’illustration, elle revient sur plusieurs couvertures et serait, selon Michael, inspirée de celle de King City, qui est alors un petit village à la périphérie de Toronto où la famille réside de 1947 à 1954.