Sept grands-pères 2014

Sept grands-pères a été commandée par le Musée des beaux-arts de l’Ontario à Toronto pour coïncider avec l’exposition de groupe Before and after the Horizon : Anishinaabe Artists of the Great Lakes (Avant et après l’horizon : les artistes anishinaabes des Grands Lacs). L’œuvre se compose de sept peintures gestuelles abstraites éclatantes qui ressemblent à des tambours de cérémonie, installées dans les rondelles de Walker Court, situées au cœur de la galerie. Sept grands-pères révèle les « concepts de respect et de partage qui forment le fondement d’un mode de vie anishnabe ».

Reflétant les sept enseignements traditionnels de la culture anishnabe, également connus sous le nom des sept grands-pères, chaque disque correspond à un esprit animal et transmet l’un des enseignements sacrés : l’aigle incarne l’amour; le castor incarne la sagesse; le loup incarne l’humilité; le buffle incarne le respect; la tortue incarne la vérité; l’ours incarne le courage; et une figure transformationnelle de la forêt incarne l’honnêteté. Les sept tambours de cérémonie, fabriqués spécialement pour cet espace, symbolisent les visions de la nature et les perceptions de la mémoire.

Sept grands-pères se veut une œuvre de guérison. « En tant qu’artiste anishnabe », explique Houle, « je voulais que ma langue maternelle, ma culture et mon histoire saulteaux jouent un rôle important dans la définition de ma réponse à Walker Court et à son histoire institutionnelle…. J’avais envie de créer ici un nouvel espace médiatisé qui donnerait aux visiteurs un sens actif d’une présence accrue, vivante ».  En ce qui concerne le rôle de conservation de Houle au Musée national de l’Homme à Hull (aujourd’hui le Musée canadien de l’histoire à Gatineau) et sa critique continue des structures coloniales au pouvoir et des musées qu’elles ont engendrés, Sept grands-pères confronte une pièce du Musée des beaux-arts de Toronto : l’installation commandée à l’artiste allemand Lothar Baumgarten (né en 1944), Monument for the Native People of Ontario (Monument aux Autochtones de l’Ontario), 1984-1985, pour l’exposition The European Iceberg (L’iceberg européen) en 1985.

L’installation de Baumgarten est un hommage nostalgique à huit nations de la province, les noms des nations autochtones étant écrits en grand texte romain. Bien que Houle apprécie le geste bien intentionné de Baumgarten pour aborder les questions de colonisation, il ne peut se réconcilier avec la connaissance euro-centrique et non objective démontrée par l’utilisation incorrecte par Baumgarten des noms inscrits sur les murs. À l’invitation de l’ancien conservateur d’art contemporain du Musée des beaux-arts de l’Ontario, Philip Monk, Houle répond directement à l’installation de Baumgarten à l’occasion de l’ouverture du Walker Court nouvellement rénové en 1992. Il prend possession de la cour, la rebaptisant Anishnabe Walker Court, lui donnant le nom par lequel son peuple se désigne lui-même (par opposition à « Ojibwa », donné par les Européens). Il inscrit les noms incorrects utilisés par Baumgarten sur les murs intérieurs le long de la cour, en lettres minuscules et entre guillemets. Lorsque le musée subit une autre transformation, achevée en 2008, ces noms sont retirés, et Houle est à nouveau sollicité. Il réalise alors Sept grands-pères.