La côte de Louisbourg 1914

La côte de Louisbourg, 1914, est une marine, une vue de l’océan au Cap Breton. Le sujet est simple – des vagues qui s’effondrent sur une côte rocheuse et un petit bateau visible à l’horizon – mais la couleur du tableau est saisissante. Les teintes bleues, grises et mauves de l’eau créent une harmonie avec le doux ciel gris, tandis que les blancs crémeux de l’écume et des embruns des vagues sont équilibrés par les nuages. Les marines de William Brymner sont admirées comme des constructions formelles et elles ont été à maintes reprises exposées; toutefois, les œuvres de Louisbourg sont particulièrement importantes parce qu’elles sont présentées pendant la Première Guerre mondiale et que les critiques les associent à l’effort de guerre du Canada.

Brymner commence à peindre à Louisbourg en 1909. Il est peu probable qu’il cherche à imiter un style spécifique, mais il admire les artistes européens qui travaillent en plein air et c’est peut-être à ce moment qu’il s’y est mis lui-même. Dans une lettre adressée à sa famille, il raconte : « Je suis ici en train de peindre les rochers et la mer autour des anciennes fortifications et j’en profite, mais j’aimerais mieux qu’il ne pleuve pas autant ou qu’il y ait moins de brouillard. » Il retourne dans cette ville à au moins deux autres occasions; de ces expéditions, plusieurs œuvres ont été conservées, parmi lesquelles de petites esquisses à l’huile et des pièces de grand format, dont The Coast at Louisbourg (La côte de Louisbourg), Fog on the Coast (Brouillard sur la côte), et Incoming Tide, Louisburg (Marée montante, Louisbourg), toutes de 1914. D’autres œuvres de cette période, telles que Sunset, Louisburg, N.S. (Coucher de soleil, Louisbourg, N.-É.), 1916, sont connues grâce à leurs reproductions.

La côte de Louisbourg a été souvent exposée et reproduite du vivant de Brymner. En 1915, elle est présentée à la Art Association of Montreal (AAM), au Canadian Art Club et à l’Académie royale des arts du Canada (ARC); en 1921, elle est exposée de nouveau à la AAM, ainsi qu’au Musée des beaux-arts de Winnipeg. Elle est reproduite dans le magazine Studio en 1915 et dans le Canadian Magazine of Politics, Science, Art and Literature en 1917. La toile Brouillard sur la côte n’est quant à elle pas reproduite, mais elle figure dans plusieurs expositions. Ces peintures sont la clé de la réputation du peintre dans ses dernières années, alors qu’il est président de l’ARC.

À cette époque, les critiques notent que les œuvres exposées par l’artiste en 1915 « ont été achevées avant que les autorités militaires ne décident que l’un des endroits préférés de M. Brymner pour faire des croquis serait un bon site pour les cibles de fusils. » Le peintre considère lui aussi qu’il s’agit d’une possibilité perdue, confiant à Eric Brown : « J’aimerais retourner à Louisbourg mais j’ai peur que les soldats qui gardent la station Marconi ne rendent l’endroit impossible. Maudite Guerre [souligné par Brymner]. » Exposés alors que la guerre et ses coûts terribles dominent l’actualité canadienne, les panoramas en grisaille de Brymner, figurant la côte et l’horizon lointain, ne sont plus seulement des paysages formels harmonieux – ils sont aussi des évocations mélancoliques et patriotiques.