Monument Baldwin-Lafontaine 1908-1914

Cette œuvre voit le jour grâce aux efforts du gouverneur général Earl Grey, admiratif de Robert Baldwin et Louis-Hippolyte Lafontaine pour l’unification du Bas et du Haut-Canada – qui forme la Province du Canada en 1840 et après laquelle ils obtiennent le statut de gouvernement responsable en 1848 – et pour leur volonté d’établir une démocratie moderne au pays. Le Monument Baldwin-Lafontaine est la première conception horizontale d’Allward. Il comporte un piédestal en forme d’exèdre – un banc de pierre en demi-cercle – mesurant environ 9,75 mètres d’un bout à l’autre. La composition révèle qu’Allward est prêt à s’écarter des conventions traditionnelles pour mieux rendre le sens sous-jacent de l’œuvre. Sur le piédestal, des figures de bronze de Baldwin et de Lafontaine se tiennent debout côte à côte, engagées dans une conversation devant un pupitre parlementaire. Directement au-dessous de celles-ci paraît l’inscription « Baldwin Lafontaine 1848-1851 », ornée d’une couronne et d’une fleur de lis. La combinaison de deux statues de personnages historiques dans un même monument est rare à l’époque d’Allward; l’exemple le plus notable à cet effet est certainement le Monument à Lafayette et Washington de Frédéric-Auguste Bartholdi (1834-1904), érigé à Paris en 1895 et à New York en 1900.

À chaque extrémité du banc qui forme le piédestal du Monument Baldwin-Lafontaine se dégagent deux figures représentant le Haut et le Bas-Canada, sculptées en bas-relief. Le Haut-Canada est symbolisé par le grain et la charrue, en référence à la vie agricole des premiers colons, et le Bas-Canada, par un bateau et une croix, en allusion aux voyageurs. Au bout du mur de gauche se trouvent une masse et, à droite, une épée renversée, symboles de l’autorité de la Couronne et de la justice.

La composition de l’œuvre d’Allward rappelle celle du Monument à l’amiral David Farragut à Union Square, New York, 1876-1881, réalisé par le sculpteur américain Augustus Saint-Gaudens (1848-1907), qui présente une figure de Farragut campée sur un banc de marbre en demi-cercle. Contrairement à la sculpture de Saint-Gaudens, cependant, l’utilisation du banc chez Allward est directement liée au sujet du monument; agissant comme une galerie des murmures – phénomène acoustique permettant à deux personnes assises à chaque extrémité de certaines voûtes de discuter à voix basse –, le banc, et l’effet qu’il engendre, symbolisent ainsi le dialogue entre le Haut et le Bas-Canada. Lors d’un voyage à New York, Allward a peut-être vu le monument élevé en l’honneur de Farragut, tout comme celui de Lafayette et de Washington, qui se révèlent comme deux œuvres ayant influencé ses réalisations artistiques ultérieures.