Monument commémoratif Bell 1909-1917

De grande envergure, le Monument commémoratif Bell est, disons-le, à la hauteur de son sujet. Allward ambitionne de saisir la nature novatrice de l’invention du téléphone par Alexander Graham Bell qui a changé le monde. Bell a reçu le premier appel téléphonique longue distance en 1876, après l’installation de fils télégraphiques entre les villes de Brantford et de Paris (Ontario), séparées par treize kilomètres. Décrivant sa proposition, Allward explique que son objectif visait à « couvrir autant d’espace que possible, en raison de la grande superficie du site proposé, et [à] créer un monument dont la silhouette serait intéressante et expressive de tout point de vue ».

Le Monument commémoratif Bell est composé de deux figures allégoriques en bronze de 3,66 mètres représentant l’Humanité, l’une parlant et l’autre écoutant. Elles reposent sur des piédestaux de granit gris situés aux extrémités du monument et mesurant environ 15 mètres de diamètre. Au centre se trouve une grande plaque de bronze, sculptée en bas-relief, qui figure un homme envoyant des messages sur une surface courbe qui représente la terre. Ce personnage, inspiré de l’Adam peint par Michel-Ange (1475-1564) au plafond de la chapelle Sixtine, v.1512, est surplombé par une figure incarnant l’Intelligence qui est à son tour voisinée par trois messagers flottant à sa droite, soit la Connaissance, la Joie et le Chagrin. La seule référence explicite à Bell est celle que fournit l’inscription sous la plaque, « To commemorate the invention of the telephone by Alexander Graham Bell in Brantford 1874 [Pour commémorer l’invention du téléphone, par Alexander Graham Bell, à Brantford en 1874]. » En organisant des figures classiques dans une composition horizontale, Allward traduit la portée effective du téléphone, capable de couvrir de vastes distances, et rompt définitivement avec ses premières sculptures Beaux-Arts déployées à la verticale.

L’idée d’honorer l’invention de Bell est, à l’origine, celle de William Foster Cockshutt, membre conservateur de la Chambre des Communes canadienne et président de la Chambre de commerce de Brantford. En 1906, après avoir obtenu le soutien de la ville de Brantford ainsi qu’une déclaration officielle émise par Bell attestant le lieu de l’invention, Cockshutt crée la Bell Memorial Association. L’annonce du concours, publiée le 30 septembre 1908, stipule que le mémorial « doit être principalement allégorique dans son caractère ».On y précise aussi que le projet doit être présenté « sous forme d’ébauches tridimensionnelles, en plâtre blanc, réalisées à une échelle uniforme de 3,8 sur 30,5 centimètres » et qu’une « description dactylographiée de la proposition accompagne chaque modèle ». Le comité de sélection reçoit alors dix projets provenant de sculpteurs d’Europe, des États-Unis et du Canada, et c’est celui d’Allward qui est retenu après une évaluation rigoureuse.

On fixe d’abord l’échéance au mois d’août 1912, mais Allward ne termine les versions en plâtre grandeur nature des deux figures allégoriques qu’en août 1914. Après inspection par les membres du comité, les pièces sont envoyées à Providence, dans le Rhode Island, pour être coulées par la Gorham Manufacturing Company; cependant, les travaux tardent en raison de la pénurie de sable français en temps de guerre, un matériau utilisé dans le processus de coulage, et du fait que plusieurs ouvriers qualifiés se sont enrôlés. Le projet doit être plus encore reporté après qu’une explosion survenue dans l’usine, à l’été 1916, lors du moulage de la moitié droite du panneau de bronze, ne détruise le moule et blesse plusieurs ouvriers. Malgré ces revers, Gorham achève les deux moitiés du panneau en avril 1917. Le duc de Devonshire, Gouverneur général du Canada, inaugure le Monument commémoratif Bell le 24 octobre en présence d’Alexander Graham Bell et de plusieurs milliers de spectateurs.