Elizabeth Styring Nutt (1870-1946)

Pendant vingt-quatre ans, l’artiste dont on parle le plus à Halifax, Elizabeth Styring Nutt, est une adepte apparemment infatigable de la peinture de paysage et de l’enseignement de l’art. Directrice de la Victoria School of Art and Design (VSAD), Nutt naît sur l’île de Man en 1870 et, comme son prédécesseur à la VSAD, Arthur Lismer (1885-1969), elle est diplômée de la Sheffield School of Art. Nutt remplace Lismer en 1919, devenant ainsi la deuxième femme à la tête de la VSAD après Katharine Evans (1875-1930), rectrice de 1895 à 1898.

Sous sa gouverne, la VSAD, qu’elle rebaptise Nova Scotia College of Art (NSCA) en 1925, prend de l’ampleur et, malgré les controverses, gagne en importance à l’échelle locale. Ses méthodes sont considérées comme conservatrices et, comme le soulignent Robert Stacey et Liz Wylie, dans leur histoire de l’école, elle « ne tolère aucune opposition à ses méthodes de plus en plus dépassées ». Elle se tourne vers l’Angleterre pour son inspiration artistique et considère la peinture de paysage comme la quintessence de l’écriture artistique picturale. « L’Angleterre est le berceau de la conscience de la beauté du naturalisme dans la peinture de paysage », déclare-t-elle à la radio en 1934. Son conservatisme est souvent contesté par les corps enseignant et étudiant, mais elle demeure implacable. Comme le remarquent Stacey et Wylie, les éléments « les plus indépendants d’esprit fuient ou sont chassés ». Ses conflits avec d’autres artistes et professeur·es conduisent au renvoi d’un instructeur, Stanley Royle (1888-1961), qui devient ensuite directeur du département des beaux-arts de l’Université de Mount Allison.

À l’époque où elle vit au Royaume-Uni, Nutt est membre de la Sheffield Society of Artists et expose chaque année à la Royal Academy et dans les Salons de Paris. Elle peint dans le style britannique privilégié par la génération précédente, à l’aide d’une touche texturée et apparente (dite « square-brush ») et, bien qu’influencée par l’impressionnisme, elle n’abandonne pas les traditions de la peinture académique britannique. Elle n’innove pas dans son art. Comme l’observe la conservatrice Gemey Kelly, elle est « bien au fait du travail des artistes de son époque, comme Arthur Lismer, Ernest Lawson et Lawren Harris, [mais] son travail demeure plus ou moins une tentative de reproduire, dans un tableau ordonné et harmonieux, la scène naturelle qu’elle a sous les yeux ». Elle a beaucoup écrit pour la presse populaire en Angleterre, et une série de ses articles pour The Schoolmistress est publiée sous forme de livre en 1916. Après son déménagement à Halifax, elle continue à publier abondamment.

Même si son art n’est pas novateur, grâce à son enseignement, à son engagement et à ses talents d’organisatrice, Nutt contribue à nourrir et à développer la scène artistique naissante de la ville. Elle soutient ardemment la Nova Scotia Society of Artists (NSSA), offrant un espace à la VSAD pour sa première exposition en 1923 et en tant que présidente de 1929 à 1932. En 1929, elle est élue à l’Académie royale des arts du Canada (ARC); en 1934, elle est l’une des fondatrices de la Maritime Art Association; et en 1936, elle contribue à fonder la Nova Scotia Society of Watercolour Painters dont elle est la première présidente. Elle participe régulièrement aux expositions annuelles de la NSSA et à celles de l’ARC, et son œuvre The Northwest Arm, Halifax (Le bras Northwest, Halifax), 1926, est achetée par la Galerie nationale du Canada (aujourd’hui le Musée des beaux-arts du Canada) et fait partie de l’exposition A Century of Canadian Art (Un siècle d’art canadien), organisée par la Tate Gallery en 1938. Durant la période où elle vit à Halifax, elle retourne à Sheffield à chaque été pour finalement s’y installer deux ans après avoir pris sa retraite du NSCA, en 1943. Et c’est là qu’elle s’éteint en 1946.