L’œuvre révolutionnaire de Carl Beam, The North American Iceberg (L’iceberg nord-américain), 1985, est la première œuvre créée par un artiste issu d’une communauté des Premières Nations à être achetée par le Musée des beaux-arts du Canada en tant qu’œuvre d’art contemporain. L’autrice de ce livre, la fille de l’artiste, Anong Beam, dresse un portrait étoffé de la vie de son père et de son extraordinaire pratique en techniques mixtes. Donnant un accès sans précédent à l’artiste, elle explique comment Carl Beam, né en 1943 sur l’île Manitoulin d’une mère anishinaabe et d’un père américain, a été élevé par ses grands-parents maternels et a fréquenté un pensionnat de l’âge de dix ans à dix-huit ans. Ses études artistiques formelles ont commencé lorsqu’il s’est inscrit à la Kootenay School of Art, en Colombie-Britannique, avant de fréquenter, plus tard, l’Université de l’Alberta.
La carrière de Beam a été transformée dans les années 1970, lorsque l’artiste anishinaabe Norval Morrisseau (1931-2007) a créé le style visuel connu sous le nom d’école de Woodland, qui a aussitôt mobilisé les conversations sur l’art autochtone. En forgeant son propre langage, Beam s’est plutôt tourné vers des influences des États-Unis telles que Robert Rauschenberg, Jasper Johns et Andy Warhol. En s’inspirant de leurs techniques mixtes innovantes, il a créé une nouvelle tribune pour parler de la violence coloniale et de la résilience des peuples autochtones.
« À l’avant-garde de l’art autochtone contemporain, l’œuvre de Beam rompt avec un paradigme raciste en insistant sur de nouveaux modes de représentation qui expriment les thèmes et problèmes urgents auxquels sont confrontés les peuples autochtones. L’artiste s’intéressait à l’expérimentation et à l’adaptation des styles et des techniques de l’art actuel. Par-dessus tout, il était un défenseur de l’agentivité artistique, sans égard pour les catégories restrictives fondées sur la race ».
Anong Beam
Bien que la vie de Beam ait été tragiquement interrompue en 2005, alors qu’il avait soixante-deux ans, sa réputation a rapidement été établie et l’artiste est aujourd’hui reconnu comme l’un des plus importants créateurs de l’histoire canadienne en même temps qu’un ardent défenseur des droits des Autochtones.
À propos de l’autrice
Anong Migwans Beam est une peintre de la Première Nation M’Chigeeng de l’île Manitoulin, en Ontario. Née des parents artistes Carl et Ann Beam, elle a été élevée en pleine conscience de ses racines familiales artistiques et de son riche patrimoine ancestral. En parallèle à sa pratique créative, Anong Beam s’implique activement dans sa communauté locale et dans un travail de conservation. En 2017, elle devient directrice générale de la Ojibwe Cultural Foundation; la même année, elle lance BEAM paints, sa propre gamme d’aquarelles et de peintures à l’huile.