Famine et scandale

Distribution de rations aux Pieds-Noirs, T.N.-O., 1886, dépeint les membres de la nation Siksika qui font la queue pour recevoir des rations de farine du gouvernement canadien. L’artiste William Brymner (1855-1925) crée cette œuvre lors d’une visite à la réserve des Siksikas près de Gleichen (aujourd’hui en Alberta) en 1886. Elle est remarquable car, contrairement à de nombreuses autres peintures du dix-neuvième siècle qui représentent des Autochtones, ce n’est pas une image qui prétend représenter la culture traditionnelle. Leurs expressions sont sombres et les spectateurs sont invités à saisir la gravité de la situation. C’est une image qui révèle un urgent besoin de nourriture.

Les rations alimentaires font partie des promesses du Traité n^o 7, un accord conclu en 1877 entre le Canada et plusieurs Premières Nations, dont la nation Siksika. Brymner est témoin d’une grave famine au cours de sa visite sur cette réserve, alors que l’agent des Indiens local diminue les rations dans un effort de réduction des coûts. Dans un discours prononcé en juillet 1886, le leader Siksika Isapo-Muxika (nommé à l’époque Crowfoot dans les médias canadiens) parle de l’insuffisance des rations et des risques de famine, déclarant que « lui et ses chefs craignent pour leurs enfants, qu’on ne leur donne pas de nourriture. » Brymner a rencontré Isapo-Muxika quelques semaines auparavant.

Les motivations de Brymner à peindre cette œuvre sont inconnues, bien qu’il soit sans aucun doute conscient de l’aspect politique de son sujet. Aujourd’hui, cette toile est un rappel important de la terrible trahison coloniale et de l’utilisation par le gouvernement canadien de la famine comme arme dans l’assimilation des peuples autochtones.

Cette rubrique en vedette est tirée de l’ouvrage William Brymner : sa vie et son œuvre écrit par Jocelyn Anderson.