Peau représentant des exploits de guerre v.1830-1850

Cette magnifique peau détaillant des exploits de guerre est l’un des rares artefacts autochtones lié au combat et composé de matériaux périssables qui subsistent depuis l’époque des premiers contacts avec les Européens. Lorsqu’elle est étirée, cette peau ressemble à la forme de l’animal dont elle est issue – fort probablement un wapiti. Elle est couverte de figures à la silhouette le plus souvent rectangulaire, ou composée par la forme d’un X, et dont les épaules sont tracées en dessinant la forme d’un V, ainsi que de motifs de coiffes de plumes, de chevaux, de flèches, de carquois, de fusils, de boucliers et d’arcs. On y trouve des représentations de chevaux blessés, mais également d’autres motifs, moins faciles à identifier, bien que certains évoquent le compte de scalps. La plupart des décorations sont constituées de dessins au trait noir, et seule la zone centrale de la peau est colorée, dont quelques images de chevaux ombrées d’orange.

Les dessins dépeignent, en vingt-et-une vignettes distinctes, plus de quatre-vingts faits de guerre. Certaines scènes se concentrent sur un seul événement alors que d’autres exposent une séquence. Tous ces événements semblent être le fait d’un homme sans nom qui n’est identifié que par sa coiffe de plumes bien droite et son bouclier peint. Cinquante-deux images de mains figurent sur la peau, chacune représentant le protagoniste qui capture des objets ou qui fait feu. En tout, ce guerrier s’est emparé de trente-neuf objets et il a blessé ou tué trente ennemis. Malgré l’opacité du sens de certains de ces dessins, nous savons qu’une des caractéristiques des peaux dépeignant les exploits de guerriers réside dans l’utilisation d’images inscrites dans un système analogue à celui de l’héraldique.

Comme tout l’art traditionnel autochtone, les peaux marquées des exploits de guerre sont étroitement associées aux objets pratiques de la vie quotidienne et sont transportables. Les peuples autochtones des plaines de l’Amérique du Nord se déplaçaient sur un vaste territoire au gré des saisons, et leurs biens, y compris les tipis – des tentes de forme conique soutenues par de longues perches de bois traditionnellement recouvertes de peaux d’animaux – étaient généralement transportés à cheval. Cette peau atteste du système d’étiquette guerrière de ces peuples et des moyens employés pour documenter les exploits de guerre afin d’élever sa position sociale. Les images fonctionnent tel le témoignage autobiographique plastique d’un guerrier accompli.

On retrouvera cette peau en Écosse au milieu du vingtième siècle, et sa provenance ou son origine demeureront inconnues. Il est donc difficile de préciser le contexte entourant le guerrier qui la portait ou les affrontements illustrés. Bien avant l’arrivée des Européens, les nations autochtones avaient de longues traditions guerrières. La peau pourrait ainsi avoir été trouvée ou achetée par un commerçant ou un soldat du dix-neuvième siècle, et son recouvrement souligne le défi permanent que représente la reconstitution visuelle de l’art de guerre autochtone des siècles précédents au Canada.

La toile du peintre canadien-irlandais Paul Kane (1810-1871), Big Snake, Chief of the Blackfoot Indians, Recounting his War Exploits to Five Subordinate Chiefs (Grand Serpent, chef des Pieds-Noirs, racontant ses exploits à cinq chefs subordonnés), v.1851-1856, date de la même période. La figure à l’extrême gauche qui, pour l’artiste, correspond à Little Horn, porte une peau dépeignant des exploits de guerre.