Minna Keene (1861, Arolson, Allemagne – 1943, Oakville, Ontario) et Violet Keene Perinchief (1893, Bath, Angleterre – 1987, Oakville, Ontario)

L’œuvre Pomegranates (Des grenades), de Minna Keene (1861-1943), met en scène une interprétation du mythe de Perséphone dans laquelle figure la fille de l’artiste, Violet Keene Perinchief (1893-1987). Minna Keene est une conteuse, et cette image, faisant allusion au mythe grec ancien de la déesse piégée dans les enfers après avoir mangé des graines de grenade, témoigne non seulement de son intérêt pour les récits photographiques, mais également pour le pictorialisme. Elle adopte ce langage de l’art pour créer des portraits, des paysages et des scènes de genre à forte résonance émotionnelle. Au début du vingtième siècle, Keene est une pionnière en tant que photographe commerciale et artistique à succès. Au Canada, Minna et sa fille Violet forment un partenariat unique et fructueux en dirigeant plusieurs studios de portraits.

Née en Allemagne, Minna Keene vit et travaille en Grande-Bretagne et en Afrique du Sud avant de s’installer à Montréal avec sa famille, en 1913. En Angleterre, lors de ses débuts en photographie, ses sujets sont les fleurs, les plantes et les oiseaux, et ses études botaniques et ornithologiques sont employées dans les manuels scolaires britanniques jusque dans les années 1920. Elle expérimente toute une série de techniques photographiques et d’impression pour obtenir les effets de tonalité souhaités. Keene est la première femme membre de la Royal Photographic Society en Angleterre et elle participe à ses expositions annuelles de 1911 à 1929. Au Cap, dans le contexte de l’Afrique du Sud du début du dix-neuvième siècle, ses portraits d’éminents Sud-Africains blancs sont publiés en couvertures de magazines et sont loués pour leur qualité de lumière et de ton. Ses études typologiques de sujets non blancs, comme Our Malay Washerwoman (Notre blanchisseuse malaise), 1903-1913, sont acclamées et elle les vend comme cartes postales.

Au Canada, Minna Keene est engagée par le Chemin de fer Canadien Pacifique pour photographier les Rocheuses, une commande qui donne lieu à des images telles que Lake Surrounded by Mountains (Un lac entouré de montagnes), 1914-1915. Contrairement aux images réalisées quelques décennies plus tôt, par Charles Horetzky (1838-1900) et d’autres membres des commissions géologiques, les photographies de Keene, réalisées avec l’aide de Violet, sont destinées à promouvoir le tourisme de montagne. Son mandat mentionne d’offrir spécifiquement une nouvelle perspective sur ces paysages captivants qui sont alors déjà familiers pour nombre de Canadiens et Canadiennes.

Après s’être installées au Canada, la mère et la fille ont ouvert des studios à Oakville et à Montréal. Violet, qui avait aidé Minna d’abord dans l’aventure du Canadien Pacifique, puis au studio, reprend finalement l’entreprise après la mort de sa mère et devient elle-même une photographe portraitiste réputée.

Bien que leur travail ait été oublié pendant de nombreuses années, les Keene sont redécouvertes par la conservatrice Laura Jones qui, en 1983, inclut leurs œuvres dans une exposition sur les femmes photographes canadiennes, laquelle est présentée dans plusieurs lieux, dont le Musée des beaux-arts de l’Ontario et la London Regional Art Gallery (aujourd’hui le Museum London en Ontario). Leurs archives ont été acquises par The Image Centre, affilié à l’Université métropolitaine de Toronto, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles recherches.