Yousuf Karsh (1908, Mardin, Arménie – 2002, Boston, Massachusetts)

Ce portrait dramatique de Winston Churchill saisi en temps de guerre a rendu Yousuf Karsh (1908-2002) célèbre dans le monde entier. Il prend la photo sur la colline du Parlement, à Ottawa, quelques instants après avoir arraché le cigare de la bouche de Churchill, et l’expression sévère du premier ministre britannique est devenue un symbole de défi face à l’agression nazie. Le caractère théâtral de l’image, également connue sous le nom de Roaring Lion (Le lion rugissant), est accentué par l’éclairage qui a fait la réputation de Karsh. Cette image marque un tournant pour le photographe et, par la suite, des dizaines de sommités mondiales lui commanderont un portrait au cours d’une carrière qui s’étend sur plus de cinq décennies.

Karsh naît au sein d’une famille arménienne dans ce qui est aujourd’hui la Turquie, avant que le génocide ne les oblige à fuir en Syrie. À l’adolescence, il est envoyé chez son oncle, George Nakash, photographe à Sherbrooke, au Québec. Karsh fait son apprentissage au studio à la mode de John Garo à Boston, où il apprend le métier et l’art du portrait social, avant d’ouvrir son propre studio à Ottawa, en 1932. Des années 1970 jusqu’à sa retraite en 1992, le studio de Karsh est situé dans le luxueux hôtel Château Laurier.

Ses premières commandes proviennent de troupes de théâtre ottaviennes locales, un contrat qui a peut-être contribué à façonner l’habile mise en scène de la photo de Churchill. Des commandes du gouvernement canadien suivent rapidement pour photographier des événements et des personnalités politiques, puis Karsh reçoit également des mandats de la part d’entreprises pour des images utilisées dans des campagnes publicitaires, notamment pour Ford Motors et une série d’images pour la compagnie aérienne Canadair.

Bien que dans le cas du portrait de Churchill, Karsh ait décidé que son sujet se suffisait à lui-même, il préfère généralement recourir à des accessoires pour nombre de ses autres modèles, soit en rapport avec leur profession, soit pour ajouter de l’ambiance. Il maintient l’obscurité dans son studio, puis ajoute des lumières vives de part et d’autre de son modèle pour créer des contrastes d’ombre et de lumière sur le visage et le corps de de dernier. Il exprime souvent son désir de faire tomber les masques de ses sujets, et pourtant, ses portraits sont interprétés comme des images emblématiques et monumentales des célébrités photographiées. Dans les années 1950, 1960 et 1970, les portraits de Karsh sont largement publiés dans la presse, dans des magazines et dans une série de beaux livres grand format et de mémoires illustrés.